皮肤系统的雏形最早源于游戏《塞尔达传说》（1986年），由于该游戏为装备制作了不同的贴图，因此在更换装备时候同时改变了角色造型，使角色拥有更多变化。由于这种系统类似换衣服的纸娃娃玩具，因此被称为“纸娃娃系统”，在此后被各种RPG游戏纷纷效仿。
进入21世纪后，随着游戏发展的日渐丰富化，一个游戏角色往往拥有多套配色乃至不同风格、造型的服装供玩家选择（如某些游戏的角色可选用前代造型、各类格斗游戏的1/2P甚至更多颜色服装等等），但此时仍未形成“皮肤”的说法。
2011年起，《英雄联盟》《dota》等竞技类游戏，以及《少女前线》《崩坏学院》系列等手游在中国开始大行其道，同时伴随着 商业盈利 （ 骗氪）行为，“皮肤”这一术语开始逐渐为国内玩家熟悉，在当今几乎成为各类游戏中的标配，并且除了少数达成通过活动、登录天数或者下载免费DLC等条件而赠送外，绝大多数的皮肤都不是无偿获得的。
除了“皮肤”外，该系统还有“时装”“换装”“外貌”等常用学名。以及在一些游戏中，皮肤系统有时会使角色增加特殊语音等彩蛋，以及附加小额的能力属性。在一些游戏中，不单止人物，甚至游戏装备也有应用皮肤系统（军事模拟类游戏中的载具涂装也可视作皮肤的一种）。
皮肤不局限在角色和武器上，地图、光影特效等的改变一样可以算做皮肤，如Minecraft里面各种各样的材质包。
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