出自《孙子兵法》军争篇“故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震。”
- 疾如风：军队的行动要反应迅速，犹如疾风掠过，以迅雷不及掩耳之势战胜敌方。
- 徐如林：当军队缓慢行军时，犹如静止的森林，肃穆、严整，不惊动敌人，不打草惊蛇。
- 侵掠如火：当进攻敌人时，要如同燎原的烈火，以锐不可当的攻势结束战斗，取得完全的胜利。
- 不动如山：当军队驻守时，要如同山岳一样，严阵以待，随时做好投入战斗的准备。
- 难知如阴：当军队隐蔽时，要像阴云遮天不见日月星辰一样。
- 动如雷震：当军队行动起来，犹如雷霆万钧，勇猛迅捷，使敌无从退避。
似乎由于“难知如阴”和“动如雷震”的意思和“徐如林”“侵掠如火”冲突或重复，因此在绝大部分情况下只出现前面“风林火山”的四字真言。不过在少数时候也会出现六如连用的“风林火山阴雷”。
公元760年，孙子兵法经遣唐使吉备真备从中国传入日本，成为皇室和公卿贵族阶层的“秘籍”，尽管有藤原仲麻吕之乱和后三年之战的实战战例但并未得到普及。12世纪的南北朝之乱时，有着“花将军”之称的南朝名将、年仅19岁的镇守府大将军北畠显家在多贺城起兵勤王时，以“疾如风、徐如林、侵掠如火、不动如山”的“孙子四如”为军旗（由其父北畠亲房提议并亲笔书写），经过20余日急行军从东北一路打到京都，紧接着便和北军展开数场大战，将朝敌足利尊氏打得丢盔弃甲，逃亡九州，北军为之震恐。他是日本首个使用风林火山旗的武将，他使用过的风林火山旗作为其御神体至今保存在大阪阿倍野神社。
| 以北畠显家的风林火山旗为图案设计的阿倍野神社朱印帐 |
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200多年后的战国时代，甲斐战国大名武田信玄在快川绍喜提议下，仿照当年的北畠显家，同样使用风林火山作为军旗。随着日本战国相关文化的发达输出，“风林火山旗”往往与武田信玄绑定，成为武田家的重要象征，扬名后世。
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