末日机器这种本来应该是科幻作家和阴谋论者所着迷的东西，一直以来被认为是纯粹的幻想。但事实上，苏联确实制造过这样一种武器。目的在于保证苏联能够对美国的核打击予以还击。即使美国发动突袭，摧毁了克里姆林宫和苏联国防部，干掉了每一位军队高官，这套末日系统依然能够感测到灾难发生，启动还击。这套系统的正式名字叫Perimeter，也有人叫它“死亡之手”。
瓦拉里·雅尔尼奇紧张地扭头向身后张望。他穿着棕色的皮夹克，这位72岁的前苏联上校正坐在一家灯光暗淡的华盛顿餐厅里。时间是2009年3月，柏林墙早在20年前就倒塌了，但身材瘦削保养得很好的雅尔尼奇还是显得小心翼翼，就像躲避克格勃跟踪的告密者。他开始讲述，声音很小，但语调平稳。
“Perimeter的系统非常非常棒，”他说着又扭头看了看四周。雅尔尼奇谈论的是俄罗斯的末日机器。不错，是实实在在的末日装置一个看得见，摸得到，能够使用的终极武器。科幻作家和有妄想狂症的鹰派人物一直认为有这样一个东西存在。历史学家刘易斯·玛姆福德称之为“人类大灭绝集体噩梦的核心象征”。结果，竟然真有这样的一个东西，雅尔尼奇曾经亲自参与它的建造。
他解释说，这一武器系统的目的是确保苏联能够对美国的核打击做出反应。即使美国发动突袭，让整
个苏联限于瘫痪，苏联依然能够予以还击。哪怕美国炸毁了克里姆林宫，夷平了苏联国防部，破坏了通信网络，干掉了每一个军队高官，地面感应装置依然能够检测到灾难发生，启动反击。
这套武器系统的正式名字叫Perimeter，也有人叫它MertvayaRuka，意思是“死亡之手”。它建造于25年前，一直是一个被重重把守的秘密。随着苏联的解体，它存在的消息才开始被泄露，但是并没有引起多少人的关注。雅尔尼奇和一位叫布鲁斯·布莱尔的前民兵导弹发射官员从1993年开始，写了许多本关于Perimeter的书，还多次在报上发表文章披露。但是对于它的存在，公众和政客们依然是一种麻木的态度。俄罗斯人不愿谈论这个问题，美国的最高层领导包括前白宫国务院高官说从未听说过这个东西。不久前，我告诉中情局前局长詹姆斯·伍尔西，苏联曾经制造过一种末日机器，他的目光陡然降温，说“我祈祷上帝，苏联人不会如此不理智。”他的祈祷并不管用。
由于Perimeter依然是个禁忌话题，雅尔尼奇担心他的多嘴多舌会给自己招来危险。他也许是对的：一位曾和美国人谈论这一系统的苏联官员神秘地从楼梯上摔下来死了。但雅尔尼奇决定冒险。他认为，世界必须知道“死亡之手”。因为，它并没有被销毁，还在原地待命。
雅尔尼奇帮助建造的武器系统于1985年投入运行，那时，
冷战最危险的年代刚刚过去。整个上世纪70年代，苏联一直在核武装备数量上稳步追赶处于领先地位的美国。与此同时，越战后的美国士气低落，似乎一蹶不振，陷入迷茫。就在此时，罗纳德·里根上台，美国的态度再次强硬起来，声称不会再妥协退让。里根甚至叫嚣说，美国还是生机勃勃的凌晨，苏联已经日薄西山。这位新总统的铁腕手段之一是让苏联人相信，美国并不害怕核战争。他的许多顾问一直建议模拟积极准备核战争。这些顾问都是赫尔曼·卡恩（《核战争》和《想无法想象之事》的作者）的门徒。他们认为，拥有最多核武器，并且整日威胁准备动用核武的一方将在危机中获得优势。
冷战期间，核战争阴云一直笼罩着全人类。
新美国政府开始扩充核军备，装填导弹发射井。在赶制核弹的同时，恐吓威胁也升级了。1981年，即将上任的军备控制和裁军署头头尤金·雷斯托在参议院听证会上暗示，美国可能已经疯狂到准备动用核武，“事实证明，日本不但从1945年的核打击中恢复，还变得更加繁荣。”谈到美苏核战前景，雷斯托说，“有的估计预言，一方将死亡1000万人，另一方可能损失1亿人，都还没有达到两国国民总人数。”
与此同时，在大事或细节上，美国对苏联的态度明显强硬起来。苏联大使安纳托利·多勃雷宁失去了
在美国国务院的停车特权。美军突袭加勒比海小岛格林纳达。美国海军演习日益逼近苏联水域。
这一策略显然奏效。莫斯科很快相信，新的美国领导人真的准备好了打核战。但是，苏联还认为，美国已经准备好了发动核战。“里根政府的政策是危险的，目的是统治全世界。”1982年9月，苏联元帅尼古拉·奥加尔科夫在华沙条约组织的一次会议上说，“1941年时，我们中也有许多人反对参战，有许多人不相信战争迫在眉睫，”奥加尔科夫指的是纳粹德国对苏联的突袭，“所以说，现在的形势不但严峻，还非常危险。”几个月后，里根做出了冷战时期最煽动性的举动。他宣布，美国将在太空中部署一个激光结合核武器盾牌，拦截苏联核弹头。他称之为导弹防御系统，评论家讽刺地称之为“星球大战”计划。
美国和前苏联核弹头数量对比图。
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