世界上最早的单车的设计应归功于达芬奇或他的一个学生，该种自行车用连杆机构和踏板推动，设计大约产生于1493年。最早应用此类设计的时间在1839 ~ 1840年间，苏格兰邓弗里斯的K.麦克米伦首先将设计应用于实践。现存于英国伦敦科学博物馆的自行车是根据此类设计生产的最早的产品。
自行车，又称脚踏车或单车，通常是二轮的小型陆上车辆。人骑上车后，以脚踩踏板为动力，是绿色环保的交通工具。英文bicycle。其中bi意指二，而cycle意指轮，即两轮车。在中国内地、台湾、新加坡，通常称其为“自行车”或“脚踏车”;在港澳则通常称其为“单车”(其实粤语通常都这么称呼);而在日本称为“自転(转)车”。自行车种类很多，有单人自行车，双人自行车还有多人自行车。
自行车是传统产业，具有100多年的历史，由于环保以及交通的问题，自行车再度成为世界各国特别是发达国家居民喜爱的交通、健身工具，世界自行车行业的重心正从传统的代步型交通工具向运动型、山地型、休闲型转变，在美、欧、日等发达国家，自行车是一种较普遍的运动、健身、休闲和娱乐性产品。每年全世界自行车需求量巨大，日本CYCLEPRESS的数据统计显示，全世界自行车需求规模保持
在1.06亿台的水平，自行车年交易额约为50亿美元。
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