鄂西土家族的饮食结构形成了以玉米、甘薯、马铃薯与大米构成的主食，养殖业成为可靠的肉食来源。
土家族十分讲究节日的饮食，不同的节序，饮食品种和方式俱有不同的特色，渐演成俗。如正月十五闹元宵，食粉团、汤圆，称之为吃元宵；社日，切猪豚和糯米、蒿菜为饭，称之为社饭，彼此馈赠；三月上巳之辰，摘地菜花和作饭，称之为做节气；四月十八日为牛王节，“宰豕为大脔糁，糯米蒸之，祭祖先兼延客”；端午节食角黍（即用竹叶裹粽）、盐蛋，饮菖蒲雄黄酒，小儿辈则以酒涂额；八月中秋节，月饼、枣、梨、胡桃相馈送，家人具酒设肴，陈瓜果饴饼赏月。平日好酒好菜，积攒准备，以作过年宴会之用。宴会筵席除鸡、鸭、豕、羊外，无多珍肴，颇有古桃源风。
鄂西土家族十分重视饮食习惯与养生保健的关系。冬春之际，喜吃炉子菜（火锅），无论荤素，这样可以温中元，驱寒气，并煮死病气之物，起防病延年的功效；在凉拌食品中拌加酒滴，以健肚肠；冬令时节喜食狗肉，以补肾壮阳；平日喜饮米酒，以解渴爽心，生津养神，驱寒健体；土家族人善于利用食物的冷热偏性来调节人体气血精的内外平衡，寒体寒病忌食生冷食物，热体热病忌食大热大辛，火旺便结宜服蜂糖、核桃以润肠滑便；吃鱼腥草，有利尿消炎之功；喜用花椒叶、柑桔树叶、辣椒等作佐料煮菜，起到增加香味和开胃消化的作用。
崇尚节俭、喜渔猎。以丰富饮食、注重礼仪、讲究节日的饮食习尚，在整个鄂西土家族地区大致相同或相近。但由于鄂西土家族地区地理条件平陡高低的变化，又使土家族的饮食具有相对的区域性特色，尤其是不同的地域形成各自的传统食品，使得鄂西土家族地区的饮食文化呈丰富多彩的特征。
“乡人居高者，恃包谷为接济主粮；居下者，恃甘薯为接济正粮”。“收藏甘薯必挖土窖，欲其不露风也”，这是一种保鲜防腐技术，窖中甘薯食用如鲜。“收藏包谷及杂粮，或连穗自悬屋角，或于门外编竹为?铮?上覆以草，欲其露风也。”（同治《来凤县志》）露风晾干的包谷杂粮比放在屋内炕烘而干的食用起来香醇得多。高山乡里用包谷熬糖，和用包谷、鲜谷炒制的米花制作成“糖包谷托”和“鲜谷饼”，加上核桃、板栗、葵花（向日葵）等，成为高山特有的点心。无稻谷的高山将包谷泡涨用石磨梭成谷“米”，作为节日食用和待客的佳品。低山用糯米做米酒，又称醪糟，用糖和芝麻做饼以及柿子晒晾成饼成为低山特有的点心。城中用芝麻、阴米和糖制作各式各样的糕点糖食就更为丰富。地域性还表现为丰富多彩的风味菜肴与食谱。
土家族在长期的日常生活中，根据本地的物产，造就出许许多多独具地方风味的菜肴佳品，素净而味美。如来凤、咸丰等地，“土人以油炸黄豆、包谷、米花、芝麻、绿焦诸物，取水和油，煮茶叶作汤泡之，饷客致敬，名曰油茶。”“妇女摘绿橙切片，镂成百花，蜜渍晒干，曰橙花。挑剔玲珑，香味俱绝。”（同治《来凤县志》）蔬菜制作总分酸、辣、干三大类。酸菜坛子，泡有大蒜、辣椒、豆角等。春天的青菜，秋天的白菜、萝卜，做成酸菜，一吃数月，酸菜在喜宴上也有它的席位；“邑人每食不离辣子，盖从岩幽谷中，水泉冷冽，非辛热不足以温胃和脾也”（同治《来凤县志》），家家都种辣椒，餐餐都有辣味，无辣不成菜，无人不喜辣；辣椒晾干切细，作为必不可少的佐料，鲜红辣椒磨细成“稀广椒”；将青白菜、萝卜、豆类、瓜果类晾晒制成干菜,备以过冬,成为传统；家家炕土腊肉。合渣、面饭、渣椒、糍粑、社饭、土腊肉、酸菜坛子构成土家族独具特色的饮食。“三罐一老酒，泡菜土腊肉，盐菜广椒，合渣懒豆腐”的食谱，风味别致。
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