相传七百多年以前，在中亚撒马尔罕地区有一个小部落，为首的头人是兄弟俩，名叫尕勒莽和阿和莽，在部落中威望很高，因长期受到当地统治者的迫害，于是他们率领同族的18人，牵了一峰白骆驼，驮着一本《古兰经》和故乡的水土一路向东，寻找新的乐土。他们沿途越天山，过嘉峪关，绕河西走廊，渡黄河，来到今循化境内。这时，天色已黑，又走失了白骆驼。
第二天，他们在街子东面的沙子坡下发现一眼清泉，走失的骆驼卧在水中，已化为白石雕像。于是，他们试了试当地的水土，发现这里的水土与故乡的完全一样，就在此地定居下来。历经艰辛的骆驼安详地静卧在泉水中，与他们日夜相伴。后来，人们便将这眼清泉命名为“骆驼泉”。
撒拉族自称“撒拉尔”，史称“撒拉族”、“撒喇”、“撒拉回”。原本与中亚的土库曼族，土耳其，鞑靼族和阿塞拜疆族是同一民族，元代迁入青海的撒马尔罕人与周围蒙、回、汉、藏等民族长期相处，相互融合，发展而成撒拉族。有语言，有文字。不过由于没重视自己的文字，所以文字没得到普及。
通用汉语文，信仰伊斯兰教。从事农业、兼营畜牧，注重园艺。喜狩猎，善编织、勤劳节俭、朴素、谦谨、待人诚恳，热情好客，为了求生存求发展，在历史上曾掀起苏四十三反清斗争等多次反压迫、反剥削斗争。
县内的撒拉族是在清乾隆、同治、光绪年间反清斗争失败后，因逃难和婚姻关系从青海循化撒拉族自治县的街子、崖曼、西沟、白庄、清水、孟达、草滩坝、塔撒坡等地迁入的。
元代后期，世居中亚撒马尔罕(今乌兹别克斯坦中部)撒鲁尔部落的尕勒莽、阿合莽兄弟二人不堪忍受部落贵族的毁谤、排挤、倾轧，率领族人长途跋涉，辗转迁徙到青海循化定居下来。
今循化街子地区保留着为尕勒莽和阿合莽建造的“拱北”、“拱北”附近一泓泉水称“骆驼泉”，是撒拉族祖先远途千徙而来的纪念。
元时，撒拉族先民的首领已被中央王朝封为“世袭达鲁花赤”，“世袭百户”和“副千户”，成为本民族的统治者。明朝沿袭之，清朝时“尔最”(世袭总掌教)制和“哈尔”(长老、头人)、土司等构成撒拉族内部新的统治者。
明朝时，撒拉族为河州“招茶中马十九族之一”。每年纳马易茶。明初制定“金牌信符”制度，撒拉族领有金牌一面，每年纳马大约360匹。嘉嘉时领获金牌两面，纳马倍之。清雍正时终止。
民国时期、征兵和兵款是撒拉族人民最沉重的负担，频繁的征兵，要款和徭役，逼得许多人倾家荡产，流落他乡。随着民族压迫和阶级压迫的日益尖锐，在历史上撒拉族人民进行了多次反抗斗争。共和国成立后，撒拉族人民获得新生。
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