大理白族大本曲是用汉文记录白族语言的唱本，因有一定人物、情节，所以又称为本子曲。它是大理白族特有的一种古老的民间益艺，每逢节日，一人说唱，一人三弦伴奏，其唱词中大理白语、汉语混用，以大理白语为主，汉字白读，多为“三七一五”或“三五二七”、“七七一六”的格式。
同时，大本曲在产生和发展的历史过程中不断借鉴和吸收了白、汉两个民族优秀的民间文学和民间音乐文化，又经过历代艺人的加工和完善，逐渐形成了具有浓郁民族文化特色的地方性民族曲种。
大本曲的唱腔种类与曲韵式种类
大理白族大本曲其唱腔有3腔、9板、18调。3腔一般指大理南腔、北腔、海东腔3个艺术流派。9板是基本唱腔，南北两派有所不同，一般指平板、高腔、黑净、提水、阴阳、大哭、小哭、边板、路路板。“18调”(或13腔)是辅助唱腔，分别为螃蟹、老麻雀、新麻雀、花谱、家谱、起经大会、蜂采蜜、放羊、上坟、道情、祭奠、阴阳、琵琶、花子、拜佛、问魂、思乡岭、血湖池调等等。
大理白族大本曲韵式主要分为“花上花”、“油鲁油”、“捞利捞”、“翠幽幽”(一说，“翠茵茵”)4大韵，下又分若干小韵，唱腔悦耳动听，内容丰富。
三斋不如一曲
大理白族聚居地区自古就流传着这样一个说法：“三斋不如一曲，三斋不如一戏”。这里的曲即指大本曲艺术。大理白族人逢年过节、生子、祝寿、农闲、工暇，都要弹唱大本曲。大本曲在大理白族的婚丧习俗以及宗教祭祀中还扮演着特殊的角色，是其不可或缺的重要仪式之一。更有甚者，某些曲中的人物原型还被当地白族群众虔诚地奉为“本主”。
大本曲的艺术效果
艺术效果全部是用音乐和语言来完成的。在要求语言必须服从内容和风格的前提下，音乐必须服从语言;伴奏要服从唱腔。大本曲腔调的形成基本上是以语言声调为基础的，“依字行腔”是大本曲最显着的特点。旋律的进行与声调的升降保持一致成为每个演唱者必须遵循的规律。
当二者发生矛盾时，一般是以声调为主，适当改变旋律的结构。多数是在曲调的骨干音——更多的是对调式起支撑作用的上中音、下中音、属音和主音上进行移位，以适应声调的升降和保持调式的色彩。
大本曲自产生以来，主要流传于今云南省大理白族自治州所辖的大理市、洱源县、宾川县、云龙县、鹤庆县等白族聚居地区，而尤以大理市最为兴盛和普及。
尤其到了当代，大理市已成为大本曲演唱名副其实的活动中心。如今，不需逢年过节，不需庙会祭祀，大理市的白族人民也可经常性的欣赏到大本曲的演唱。
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