白族的龙头三弦，其形制奇特，音色圆润，常为白族民歌和说唱伴奏，深受白族人民喜爱。流行于剑川、鹤庆、洱源、大理、云龙和兰坪等地。
传说洱海边住着一位白族老人，他有三个儿子，大郎贪财，二郎好吃懒做，三郎爱弹祖传的龙头三弦。一年老人去世，两个哥哥为多分家产把三郎赶出家门。三郎到处流浪，用琴声安慰一切不幸的人，他在哪里弹起三弦，哪里就有歌声和欢乐。一天，三郎走进一个村寨，晚上在本主庙里燃起火堆，坐在火边弹起龙头三弦。借着火光，他见墙上画着一个美女，正对他微笑。三郎唱道：“姑娘，你是天上的仙女，还是人间的花神，你若有情，我愿表意。”歌未唱完，画上的美人飘然落地，围着火堆翩翩起舞。这时，吃人的妖魔进来了，想把姑娘和小伙一起吃掉。但三郎美妙的琴声使它瘫软入睡。姑娘忙解下三弦的背带一抖，变成一条铁链缠住了妖魔，三郎抽出腰刀砍下它的脑袋。原来，姑娘是洱海龙王的公主，羡慕人间花好月圆而出来游玩，被妖魔定身在墙变成一幅画。三郎靠琴声破了妖法，龙女和三郎结为夫妻，过上幸福的生活。从此，龙头三弦在白族民间流传开来，成为青年男女恋爱时离不开的乐器。
龙头三弦用红木、梨木、核桃木等硬木制成，琴长70厘米至100厘米，琴箱多为扁六角形，也有扁八角形或扁圆形。琴框用六块或八块硬木板胶接而成，上下开有插入琴杆的方孔。琴框前面多蒙以厚绵纸为震动膜面，这种绵纸有独特的蒙制方法，要使用较清的糯米米汤，将五至八层薄绵纸裱糊在一起，经过自然阴干后，再将其胶于琴箱前口，它不会受气候影响而松软塌陷，振动起来既有革面的柔韧，又有板面的硬实效果。也有的蒙以羊皮或蟒皮。龙头三弦多由民间木雕工匠制作，以剑川县的白族匠师所制最佳。不仅龙头饰以彩绘，有的还在琴框上雕刻出花纹图案，既可弹奏，又可供观赏、收藏。
在北京中国乐器博物馆里珍藏着两支龙头三弦，选料考究，工艺细致，是龙头三弦中的精品，被载入《中国乐器图鉴》中。
龙头三弦音色圆润深沉，音量较大。左手有滑音、揉音、打音、和音等奏法，常用大幅度滑揉技巧;右手有弹挑、滚轮和扫弦等技法。龙头三弦较著名的独奏曲有：《剑川调》、《大摆三台》、《大边水板》、《凤羽白族调》、《甸北田埂调》、《通甸白族调》和《白族三弦调》等。
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