古人的很多生活器具都是玉雕成的，能常戴在身上的惟有玉佩。古人对玉佩的热爱不是因为玉的贵重，而是源于玉的品格，所以古语有“君子无故，玉不去身”。
中国古代男子佩玉，女子是不佩玉的，作为女子饰物的玉饰，仅有首饰中的玉簪、玉搔头和腕饰的玉镯。形成这种现象的原因是制度性的，一是礼仪制度，一是服装制度。在中国古代，服装制度实质上也是一种礼仪制度，只是到了现代以后，服装的制度性才逐渐削弱了。
玉的内涵
《红楼梦》中有“金玉良缘”。“金”是宝钗项上所戴项圈上的金锁，俗称“长命锁”，是小孩子戴的饰物;“玉”则是宝玉和长命锁戴在一起的玉坠儿——通灵宝玉。金锁和玉坠儿上各有两句吉谶：“不离不弃，芳龄永继”——“莫失莫忘，仙寿恒昌”。这虽然是艺术虚构，但也有其现实依据。
用玉作女人的项坠儿，是现代以后才有的。这首先与古代女性服装制度有关。除了唐代，女性上衣的领口开得比较低之外，历代女性服装的领口都很高，根本没有给项坠儿留下展示的空间。从新中国成立至今女性服装的演变，可以更清晰地看出服装制度对于女性颈项饰品的制约力量。20世纪50年代至70年代，是典型的制服时代。男装不用说了，即便是女装，也是严格制度化的。50年代的列宁装，60年代的工装，70年代的军装，即使社会观念不将佩戴项链看做是资产阶级思想，女性服装也没有给颈项饰品留下一点点空间。20世纪80年代至今，中国不仅走出了制服时代，而且进入了服装大变革时代。在这个变革时代，尤其以女装的变革更为显著，更具有革命性。不仅裙装五花八门，花样翻新，上装的款式也越来越丰富，特别是领口的变化，给女性颈项饰品提供了广阔的展示舞台。金、银、珍珠、珊瑚项链，玉石、宝石项坠儿，一下子都涌了出来，争先恐后地装扮着女人美丽的脖颈。
相比之下，古代男子佩玉与服装制度的关系不大，倒和礼仪制度的关系极为密切，而且正是礼仪制度从根本上造成了中国古代男子佩玉，女子不佩玉这种社会现象的。
古籍《五经通义》说玉“温润而泽，有似于智;锐而不害，有似于仁;抑而不挠，有似于义;有瑕于内必见于外，有似于信;垂之如坠，有似于礼。”孔子也说：“玉之美，有如君子之德”。他认为玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等君子的品节。《诗经》里有“言念君子，温其如玉”之句。
咱们再回顾下历史，在周代，玉首先是器，被用来作为礼器或信物。这是男性的天地，也是男性权力的一种表征方式。
璧是祭天的礼器;琮是祭地的礼器;璋既是朝聘、发兵、丧葬的信物，也是祭祀南方的礼器;琥是祭祀西方的礼器;璜则是祭祀北方的礼器。《周礼·春官·瑞典》中的周制六瑞——镇圭、桓圭、信圭、躬圭、穀璧、蒲璧，分别是王、公、侯、伯、子、男所持的信物。
礼仪制度规定了玉与男子的关系，即使是佩玉，其审美意义也不如现代女性佩戴的玉饰品大，而主要承载着一种道德功能。
《玉藻》中有一句话“君子无故，玉不去身”。这里面除了“君子比德于玉” 的道德象征性之外，还包含着通过佩玉节制男子行止的意义。“玉不去身”之玉，主要是指佩玉。
佩玉的讲究
中国古代男子的佩玉分为左右两组，“佩玉必双”就是这个意思。
每一组为一佩，每一佩由七块玉组成，分别有云、龙、藻、蛇、麟等图案。佩上的横玉称“珩玉”，形如角菱或残环。珩玉上端有一孔，用来穿带，挂于腰带之上;珩玉的两角各有一孔、中间一孔，分为三组，都用丝带或珍珠贯穿起来。中间一组的中间部分为一块圆形佩玉，称“瑀”。瑀上下各有三孔，用来上下联结，其末端悬一块玉，形如半璧，两端呈尖形，称为“冲牙”。冲牙的半圆中间有一孔，用以穿带联结，其它两组在中间处各悬琚形玉一块，上下各一孔，用以联结上下半组。下半组末端悬一块璜玉，璜玉的形状如半璧，两璜相对，形如全璧。这三组佩玉在人行走的时候，随着人的行动而相互撞击，其撞击声响古称“珩铛佩环”。
佩玉的意义：修身
实际上，佩玉撞击并不是为了悦耳，而是起着一种提示作用，提醒佩玉男子的行止必须从容适度。走快了，佩玉的撞击声非但不悦耳，而且很乱;走慢了，力度不够，佩玉就不会发出撞击声;只有不疾不徐，从容适度，佩玉才会发出悦耳的声音。人起坐时也是如此。因此，这是一种通过外在手段强化男子道德修养的方式，其道德作用远远大于审美作用。
同时，它也从另一方面说明了儒家的“修身”本就是内外兼修，既有“五日三省吾身”的内省，也有通过佩玉来节制行止的外修。因为，儒家的教化是全方位的，诗乐礼仪无不是实现教化的具体途径。可是，“佩”玉就具有装饰性作用，就会具有审美功能，不过，在中国古代，男子佩玉的审美功能不但与道德功能相比是比较弱的，就是与其区别功能相比，也要弱很多。汉魏以后，门阀世族子弟、官宦士绅无不佩玉，并相沿成俗。固然其道德功能还在起作用，起码在士阶层中是这样，但是，作为一种社会身份的表征，佩玉更多地发挥着一种社会区别功能。
在中国古代男子佩玉这种习俗中，道德功能与区别功能是佩玉的主要功能，不过在不同时代，这两种功能的重要性有所不同而已。
相比之下，其审美功能始终比较弱。这与现代以后女性玉饰品的功能大不相同。女性玉饰品根本不具有道德功能，而是以审美功能与区别功能为主要功能，并且区别功能始终与审美功能共同发挥作用。甚至这样说也并不过分：离开审美功能，女性玉饰品的区别功能不会独自产生作用。因为对于现代女性来说，一件玉饰品首先是一个美的符号，然后才是一个身份符号。
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